土沁一般由红土和黄土沁成，呈浇黄至土红色，中间似乎有一个小核，核周围呈现放射性云块形斑痕状，好似用黄色炸药的鞭炮崩的痕迹。过千年的土沁，其核的部位会出现疙瘩或小坑，或变为土咬或蛀蚀。
真正意义上的土沁是土壤中含有的酸、碱、细菌、水银、颜料等等各种东西的混合物对玉器的侵蚀，所以造成的呈色也是各种各样。北方盐碱地区含碱量高，土壤中碱性高。南方潮湿地区，特别是红土地区土壤的酸性很高，酸和碱对玉器的侵蚀会有不同的后果。
受严重土沁的部分玉器，特别是受酸性土壤侵蚀的可以出现一种叫做“土咬”的现象。这种土咬现象是先在玉器表面形成小点，然后逐步扩大，形成块状，所以可以看到似乎有核心，然后再散射出去，最后则全部被腐蚀。
每件出土古玉的表面直至玉的肌理部分会有各种各样、大小不一、形状各异、深淡不匀的颜色，这颜色就叫沁色。
古玉入土受沁色的原因是玉一旦入土受闷，将变软。一件几百年前或几千年前入土的古玉，如果在南方的红土里出土，这件玉器就变成红色；在北方的黄土里出土，这件玉器就变成黄色；在河（湖）中的淤泥中出土，这件玉器就变成微黑色；从墓穴中出土，会有和陪葬的铜锈接触产生的绿色，和腐烂的尸体接触产生红色和紫色。
