光绪二十四年二月二十一日（1898年3月11日），法帝国主义向清政府提出“租借”广州湾(今广东湛江)的无理要求，并于当年闰三月初二（1898年4月22日）派出军舰在广东雷州府遂溪县的海头汛（今湛江市霞山区沿海）武装登陆，强占海头炮台。对此，清政府却委曲求全，屈膝投降，竟然派官员与法军划定租界。法帝国主义入侵后，所到之处四出烧杀掳掠，妄图扩大“租借”范围。敌人的野蛮的暴行激起了当地广大人民的极大愤慨，进而爆发震惊中外的抗法斗争（即湛江人民抗法斗争）。
光绪二十四年二月二十一（1898年6月19日）南柳、海头、绿塘、洪屋等村民众500多人在吴帮泽等的率领下首揭抗法义旗，歃血誓师，以大刀、长矛、木棍等为武器，攻打广州湾的法巢。尔后，抗法斗争风起云涌，湛江人民在代理知县李忠珏(上海人)的支持下成立抗法团练，抱着“寸土当金与伊打”的信念，与敌战斗十余次，打退了装备精良的敌人的数次进攻。
但是，清政府却向法侵略者节节退让，钦差大臣苏元春于光绪二十五年十月十四日（1899年11月16日）不顾人民反对，竟与法国海军提督高礼睿签定了丧权辱国的《中法互订广州湾租界条约》，把广州湾租借给法国，期限99年。
但慑于人民的反抗，法国不得不将租界西线从万年桥(现遂溪县新桥糖厂附近)退至赤坎西面的文章河桥（今寸金桥），租界范围从纵深一百几十里缩小至三十里。 英国为了减轻芦汉铁路的重要性，并阻挡俄、法插足长江流域，急于揽到关内外铁路的借款权，以便向北扩展势力。光绪二十四年（1898）八月二十五日，关内外铁路会办胡燏棻与英国中英公司在北京签订了《关内外铁路借款合同》。
规定：借款总额二百三十万英镑，年息五厘，九扣实付，四十五年还清；该款用于修筑奉天（今辽宁沈阳）中后所至新民屯（今辽宁新民）铁路及营口支线；备还津渝、津芦铁路欠款；以北京至山海关铁路财产、收和新筑铁路收入作担保；铁路总工程师由英国人担任；中国保证合同内所指铁路永不让与他国。
