在石油发现之前，红褐煤煤矿与油页岩岩层中 都发现有油一样的液体，可用来点灯和助燃，煤油这一名称便产生了。
由天然石油或人造石油经分馏或裂化而得。单称“煤油”一般指照明煤油。又称灯用煤油和灯油（lamp kerosene），也称“火油”，俗称“洋油”。
煤油是从石油中提炼出来的，确切点讲是从石油中分馏出来的，由于沸点比较低，因此是最先分馏出来的。
煤油以石蜡基原油沸点230℃左右的馏分或环烷基原油215℃左右的馏分，经蒸馏、深度精制而得。
除含硫化合物外，尚有含氮和含氧的化合物等杂质。在原油蒸馏时，将汽油和轻油之间的馏分用硫酸及碱进行精制，用氯化钙、无水硫酸钠和白土作脱水剂。
