我国的小学产生于殷周时代。西周时期，周天子建立小学，这种小学设在官府。春秋战国时期，私学兴起，以孔子办的私学规模为最大。此后，各朝代不仅有官府办的小学，也有私立的小学。
春秋——私学兴起，自由办学
西周末年周天子落败，各诸侯国崛起，春秋时期私学兴起，各种思想风起云涌。孔子是创办私学最为杰出的代表，他实行有教无类，创立了儒家学说，奠定了教育理论体系，对中国古代教育具有十分重要的影响。教育的内容为各派的政治观点、道德思想，以及新的知识、新的技能。教育的主要特征为自由办学、自由就学、自由讲学、自由竞争。
