独特的地理位置使这里成为几大文明的交汇点，不同肤色、语言的人来来往往，不同的文化在这里碰撞交流，文化的交融带动了经济的交往，使得丝绸之路成为一条繁荣之路。
敦煌正好处于这条道路的东部咽喉，经济持续的繁荣、人口不断的壮大，这为宗教的传播创造了条件。
西汉末年佛教穿越帕米尔高原进入新疆，并继续向东扩散传播，进入敦煌地区，宗教、人种、文化、经济的交融使得这个远离中原王朝的边陲小镇成为毗邻西域诸国的国际名城。
城市的繁荣又带给了城里人富足的物质生活，于是一个个世家豪族诞生了，他们迫切地需要展现他们对宗教与世俗生活的热情。石窟艺术成了他们最好的表达窗口，开凿洞窟、制作壁画与塑像便成了这些大族彰显家族荣耀与经济实力的方式。
自公元366年，一个名叫乐僔的和尚在敦煌东南部凿下第一个洞窟开始，莫高窟便拉开了长达千年的石窟建造史。
