禅宗达摩祖师开始传至六祖慧能以后。就开始分很多宗派了。如临济宗，曹洞宗，沩仰宗，云门宗等。传到至今，只要以传禅宗的宗风教学方式的師父们皆称之谓禅師。
法師通常指的是禅宗以外，其他的宗。如法相宗。淨土宗中，华嚴宗等为主的顯教为主的说法師父们，皆称之为法師，而密宗的講经说法的師父们称为上師，仁波切为多。
大師通常是佛教界，尊称德高望重的師父们而称之，如台湾的星云師父，大家最高的尊敬故称其为星云大師，但今社会使用大師名号大过于普遍如気功的也称什么功大師，算命的也称什么命理大師，教瑜珈的也称什么瑜珈大師等，用處太广，一般人容易混淆，会分不清楚。
这些都是对僧人的敬称或尊称，但是适用的对象略有不同。
禅师以禅定为主，修行和解说禅定法门，凡是禅门的比丘，只要略具名气均可被称为禅师。
法师以讲经说法为主，法师一词，并不是佛教比丘的专用称谓。道教受了佛教的影响，也称善于符箓的道士为法师；于晚近成立的理教，也受佛教的影响，把他们的教士称为法师。现在一般只要知见端正、受过大戒、规矩本份、懂得一些佛法教理的出家人，也都被尊称为法师
大师泛指摄受众生事业广大的一些大和尚。上人指的是持戒严谨，修行精进的上座比丘，是对这一类比丘僧的尊称。
上人是指，与一般人相较，更为出众而杰出的人，民间多用在对僧人的敬称。
