《曹操短歌行》中的“白发三千丈，缘愁似个长”一句话，是从一位著名的文学家、朝堂官员司马相如的《子虚赋》中引用来的。《子虚赋》是西汉时期的一篇文言散文，描述了主人公子虚在游历过程中看到各种自然景观和社会现象，深感人生短暂，终将衰老死去，而且能力和事业都较为平凡，因此感到深深的忧虑和愁苦。其中就有“白发三千丈，缘愁似个长”的描述，意思是“愁苦如同长发一样绵延不绝，白发已经长了三千丈（一说是三万丈），形容忧虑之深”。
《曹操短歌行》借用了这一典故，形象地描绘了曹操年近古稀，历尽沧桑，忧虑和愁苦之情沉淀在长白的头发之中，给人以深刻的印象和感慨。
