《祭侄文稿》又称《祭侄季明文稿》，颜真卿50岁时书。计25行，共230字。
这篇文稿追叙了常山太守颜杲卿父子一门在安禄山叛乱时，挺身而出，坚决抵抗，以致“父陷子死，巢倾卵覆”、取义成仁之事。季明为杲卿第三子，真卿堂侄。其父与真卿共同讨伐安禄山叛乱时，他往返于常山、平原之间，传递消息，使两郡联结，共同效忠王室。其后常山郡失陷，季明横遭杀戮，归葬时仅存头颅。
颜真卿援笔作文之际，悲愤交加，情不自禁，一气呵成此稿。
原文：惟乾元元年岁次戊戍九月庚午朔三日壬申第十三（从父涂去）叔银青光禄（脱大字）
夫使持节蒲州诸军事蒲州刺史上轻车都尉丹扬县开国侯真卿以清酌庶羞祭于亡侄赠赞善大夫季明之灵曰惟尔挺生夙标幼德宗庙瑚琏阶庭兰玉（方凭积善涂去）
每慰人心方期戬谷何图逆贼间衅称兵犯顺尔父竭诚（制涂去改被胁再涂去）常山作郡余时受命亦在平原仁兄爱我（恐涂去）俾尔传言尔既归止爰开土门土门既开凶威大蹙（贼臣拥众不救涂去）贼臣不（拥涂去）救孤城围逼父（擒涂去）陷子死巢倾卵覆天不悔祸谁为荼毒念尔遘残百身何赎呜呼哀哉吾承天泽移牧河关（河东近涂去）泉明（尔之涂去）
比者再陷常山（提涂去）携尔首榇及兹同还（亦自常山涂去）抚念摧切震悼心颜方俟远日（涂去二字不辩）卜（再涂一字不可辩）尔幽宅（抚涂去）魂而有知无嗟久客呜呼哀哉尚飨
被称为天下第二行书的《祭侄稿》，是由真挚感情浇灌出来的杰作，是心灵的奏鸣曲，是哀极愤极的心声，是血和泪凝聚成的不朽巨制。
在“忘情”状态下的无意识的表现手法使作品产生出无比优美的艺术效果；是随意作，随性而作，随情而作，是在极度悲愤的情绪下书写，顾不得笔墨的工拙，故字随书家情绪起伏，纯是精神和平时工力的自然流露。这在整个书法史上都是不多见的，可以说，《祭侄文稿》是极具史料价值和艺术价值的墨迹原作之一，至为宝贵。正如古人所言：“纵笔浩放，一泻千里，时出遒劲，杂以流丽。”
此稿的背景如下：唐玄宗天宝十二载（公元753年），颜真卿为杨国忠排挤，出为平原（今山东德州）太守。
天宝十四载（公元755年），安禄山、史思明在范阳（今北京南）起兵，著名的安史之乱开始。一时河北诸郡迅速瓦解，惟颜真卿的平原郡高举义旗，起兵讨叛，被推为义军首领。
时颜真卿的从兄常山（今河北正定）太守颜杲卿派其第三子颜季明与真卿联系，联合反叛。颜杲卿与长史袁履谦设计杀死安禄山党羽、镇守土门（今河北井泾）要塞的李钦凑，夺回土门。一时形势好转。
颜杲卿派长子颜泉明押送俘虏到长安报捷群请求救兵。不料路经太原时为太原节度使王承业截留。王想冒功，拥兵不救。安禄山闻河北有变，派史思明回兵常山。颜杲卿孤军奋战，苦战三日，粮尽矢绝，城破被俘。颜季明等被杀头，颜氏家族死者三十余人。颜杲卿被押解至洛阳，英勇不屈，先被断一足，凌迟处死。
直到乾元元年（公元758年）五月，颜杲卿才被朝廷追赠太子太保，溢“忠节”。颜真卿时任蒲州太守，听到这个消息以后，即派杲卿长子颜泉明到常山、洛阳寻找季明、杲卿遗骸。只得到季明头部和杲卿部分尸骨，为了暂时安葬这些尸骨，颜真卿写下了这篇祭侄文草稿。
