他被称为小杜，小杜甫的意思。
杜牧（803年—852年），唐京兆万年（今陕西省西安市）人，字牧之。杜佑之孙。唐代文学家、大和进士。历任淮南节度使掌书记、监察御史、宣州团练判官、殿中侍御史、内供奉、左补阙、史馆编撰、司勋员外郎以及黄、池、睦、湖等州刺史。晚年长居樊川别业，世称杜樊川。
性刚直，不拘小节，不屑逢迎。自负经略之才，诗、文均有盛名。文以《阿房宫赋》为最著，诗作明丽隽永，绝句诗尤受人称赞，世称小杜。与李商隐齐名，合称“小李杜”。
杜牧被称为小杜，这个称呼来源于诗圣杜甫。杜牧非常擅长写七言绝句，被认为是晚唐时期写七绝的能手之一，他在诗歌上的成就非常高，能够与杜甫等人媲美，于是人们就把杜甫称为“老杜”，杜牧称为“小杜”。
杜牧除了有“小杜”这个称呼之外，还被叫做“杜樊川”，作品就叫做《樊川文集》，这是因为杜牧曾经居住在樊川这个地方，号也是樊川居士。此外，人们也称呼杜牧为“杜紫薇”，杜牧写过一首《紫薇花》，诗中的紫薇花桀骜不驯，而杜牧也是风骨刚正，所以有了“杜紫薇”这个称号。
