在《论语》中，孔子说中庸是一项至高无上的道德，一种境界，老百姓很少能够达到这样的一种境界，“中庸之为德也。其至矣乎！民鲜久矣。”
后来才出现了《中庸》这部书，这部书经过南宋朱熹的注解，把它跟《大学》、《论语》、《孟子》放在一起，就形成了我们今天所说的“四书”。《中庸》是“四书”中的一部书。
“四书”的次第原来是这样的，先学《大学》，然后是《论语》，然后是《孟子》，最后是《中庸》。为什么把《中庸》放在最后呢？用我们今天的话说，就是因为《中庸》这部书最高深、最高妙，你不经过前几个阶段，你理解不了《中庸》的思想和意义。
今天不是这样的，今天是按《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》这样的次序编的，为什么要这样编呢？一般的解释是这样的，《大学》除去标点符号也不过是1700字左右，《中庸》大概是4000字左右，《论语》是20000多字，《孟子》是40000多字，为了印刷上的方便，于是就把《大学》与《中庸》往前提了，《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》，就成了今天这样一个次序。
