元朝建都大都,京城的粮食需要量大,同时元朝初年还不断进行对外战争,也需要供应大量的军粮.这些粮食,主要取自江浙地区.运河漕运,常因天旱水浅,河道淤塞不通,致使漕船不能如期到达.为了克服河运的困难和补助河运的不足,元朝统治者便对另一条漕运干线——海运.意义就是能将江浙地区的粮食直达大都,同时也为元朝的军事行动提供了有力的后备力量.
元朝主要是海运为主，起初，海运为临时措施，是为了应对漕运中无法解决的突发事件（导致漕运损失巨大），但到了京杭大运河无法独立地承担起漕运的重任以及新式交通工具相继出现时，海运在一定的程度上起到了主导的作用。
明清以运河漕运为主，各位专家解读，最大的原因是官僚主义盛行：海运靠港较少，能通过海运捞油水不过三个省（浏家港-直沽），而河运的收益官员却可以遍及八个省（杭州-大都）。加上当时技术有限，运河的修建破坏沿岸生态环境，容易造成水灾，地区官员又可以借此行贿受贿或者克扣政府发放的救助钱财。
