潜望镜既不是凸透镜，也不是凹透镜，而是平面镜。
凸透镜是利用光的折线现象成像的，凹透镜也是利用光的折射现像。它们成的是实像。而在水下看到岸上的物体，需要把岸上物体发出的光线反射到水下，而平面镜具有反射作用，要改变方向，至少需要两个平面镜。
一般的潜望镜只用平面反射镜即可。在潜望的每个直角折弯处的内部，沿潜望镜内筒成45度角放置平面镜。潜望镜外面景物所发出的光。经筒内平面镜的两次反射，人在潜望镜的另端即可看到外面景物的虚像。
有些为增强效果及更正所成的倒像，还可在观察口一定距离处放置透镜组(一般为一凹透镜和一凸透镜组成一望远镜)。可使观察效果更佳。
