敖包最开始是用来辨认方向的，是当作路标来使用。
后来逐渐演化为一种图腾，成为了祭山神、路神和祈祷丰收、家人幸福平安的象征。敖包，本意是“堆子”，也可以叫做“脑包”、“鄂博”，是由人工堆成的石头堆或木堆等。
敖包，最初是作为道路和境界的标志，起指路、辨别方向和行政区划的作用，后来敖包是蒙古族的重要祭祀载体。
敖包一般均建于地势较高的山丘之上，是用人工堆积起来的实心塔。敖包多用石块堆积而成，也有的用柳条围筑，中填沙土建成。敖包一般呈圆包状或圆顶方形基座。顶端竖一根长杆，上面插经幡、弓箭等物，周围还有若干幡杆或树枝，挂各色经旗或经文绸布条。敖包内有的放置五谷，有的埋入佛像。
