这个成语出自《史记·越王勾践世家》。
春秋时，越国大夫范蠡在越王勾践被吴国打败而当俘虏时，劝勾践忍辱投降，伺机报仇雪恨。勾践依照他的话去做，最后终于大败吴国。越王勾践复国后决定重赏大功臣范蠡。但范蠡看到历代宫廷的残酷倾轧，觉得勾践是一个只能同患难而不可共享乐的人，就拒绝官职过隐居生活去了。范蠡临走时还给另一大臣文种留下一封信，信中警告文种说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”意思是说飞鸟射尽了，弓箭就会藏起来，再也不用了；兔子打死了，猎狗也会被主人杀掉烧熟吃掉的。文种没有听从范蠡的忠告，最后果然被勾践杀掉了。
“兔死狗烹”比喻事情成功之后，把曾经出过力立过功的人抛弃或杀掉。有时，“鸟尽弓藏，兔死狗烹”也连用，意思相同。
