龙涎香的形成是鲸鱼吞噬大乌贼和章鱼之后，因为它们身体中有坚韧的角质和牙齿，这些东西在鲸鱼体内堆积，不断刺激肠道，分泌出特殊的蜡状物，将这些不能消化和排出的残渣包裹起来，形成了龙涎香的雏形。
龙涎香，在西方又称灰琥珀，是一种外貌阴灰或黑色的固态腊状可燃物质。其实质是抹香鲸肠内分泌物的干燥品，有的抹香鲸会将其吐出来，有的则会从肠道排出体外，仅有少部分将其留在体内。排入海中的龙涎香起初为浅黑色，在海水的作用下，渐渐地变为灰色、浅灰色，最后成为白色。
龙涎香（英语：Ambergris）主要来自抹香鲸（Physeter macrocephalus）的消化系统。二十世纪以来，人可以化学合成其替代品。
历史记载一些小抹香鲸（Kogia breviceps）的肠道中也有龙涎香，还有人在北瓶鼻鲸（Hyperoodon ampullatus）和一些须鲸的肠道里发现过类似龙涎香的物质。
大部分天然龙涎香是在抹香鲸的大肠里发现的，也曾在小肠中找到小碎块，一些学者推测它们最初在抹香鲸的小肠中形成。体内有龙涎香的抹香鲸比例约 1% 至 1.5%；
天然龙涎香的形成原因不明，一些学者提出它是枪乌贼的嘴喙在抹香鲸肠道消化后剩余的残渣和分泌物的结合体：嘴喙不会被胃酸完全消化，抹香鲸大量分泌蜡质将这些嘴喙包裹住，在肠道内成为粪石；
已知最大的天然龙涎香是于 1953 年 12 月 21 日从一头在南半球捕杀的 14.9 米长的雄抹香鲸体内取得，重达 420 千克；
龙涎香的比重低于水，被抹香鲸排出体外后会浮在海面上，偶尔会被海浪冲上沙滩；
人类历史上获取的大部分天然龙涎香是在商业捕鲸时代从抹香鲸体内取得的。
