一般来说人工开凿的通航河道才能被称之为运河。
狭义上讲，运河是人工开凿的通航河道。广义上讲，运河是用以沟通地区或水域间水运的人工水道，通常与自然水道或其他运河相连。除航运外，运河还可用于灌溉、分洪、排涝、给水等。
其实运河是用以沟通地区或水域间水运的人工水道，除航运以外还可用于灌溉、分洪、给水等。既可以沟通海洋、水系，又可以缩短航程，节约时间，减少运转环节。
我国的运河从春秋时代就开始修建了。公元前486年，吴王夫差为了北上伐齐，在今日的江苏扬州和淮安县之间挖了一条沟通长江和淮河的运河，名叫“邢沟”。运河开凿了从洛阳至清江（今江苏淮阴）长达1000公里的“通济渠”、从洛阳经山东到天津长达1000多公里的“永济渠”和从江苏镇江至杭州长400多公里的“江南运河”，又修复了邗沟，从而形成了全长2700多公里，水宽30-70米的南北大运河。
到了元代，定都北京，为避免绕道，又开凿了从山东临清至淮阴的“惠通---济州河”以及北京至天津的“北运河”。这就是今天的京杭大运河。京杭大运河全长1794公里，与欧洲著名的国际航道莱菌河长度相等，它沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，在交通落后的古代对我国南北的政治、经济、文化交流起了巨大的促进作用。
