1917年夏天，沈从文和战友赵开明行军时途经沪溪浦市，他们在一家绒线店铺遇见一位叫翠翠的少女。翠翠16岁，俊秀美丽。赵开明对翠翠一见钟情，驻留浦市的几天里，他天天找借口接近翠翠，并悄悄向沈从文发誓：“若是哪一天我做了军官，一定娶翠翠为妻！”
1934年，已在国立山东大学任讲师的沈从文探望母亲的返程途中，在常德码头打听船情时，遇上一个与当年的翠翠年龄和长极相似的漂亮女孩。更凑巧的是，这个女孩名字里也有一个“翠”字，是船老板的女儿。相似的长相相似的名字，不禁勾起了1917年夏天的回忆。时隔18年，沈从文决定重返浦市，寻找当年那家绒线铺，寻找翠翠。
《边城》里的翠翠善良、朴实，在她的身上体现了沈从文一直追求的自然人性之美和野性的生命力。故事的最后，爷爷死了，爱人走了，她还是义无返顾地接过那条渡船，日复一日地等待着爱人的回来
