覆杯实验主要是要利用大气压将水托住。而如果杯内还有空气的话，内外气压是相平的，内外没有气压差，水便会由于重力而被到了出来。若里面水是满的，用纸片盖住，里面没有了空气，或者里面空气很少，这样内外便会有一个气压差，这个气压差很大，足以将这部分水托住。
气压是作用在单位面积上的大气压力，即在数值上等于单位面积上向上延伸到大气上界的垂直空气柱所受到的重力。 著名的马德堡半球实验证明了它的存在。气压的国际制单位是帕斯卡，简称帕，符号是Pa。
气象学中，人们一般用千帕（kPa）、或使用百帕（hpa）作为单位。
