闯关东的历史由来已久，据初步考证，明代末期即有此记录，清代逐渐掀起高潮，清代的中晚期至２０世纪的三四十年代，逐渐形成闯关东的浪潮。据初步统计，至新中国成立前，闯关东的人数已达三千万左右。其中，山东人占绝大多数。
闯关东是一种社会历史移民现象，也是一次壮举，有自发的客观因素，有内在的政治影响深度。
清朝初年，严禁汉人进入满洲“龙兴之地”垦殖，因此颁布禁关令。顺治开始，满境分段修千余公里“柳条边”篱笆墙，康熙中期竣工。从山海关经开原、新宾至凤城南的柳条边曰“老边”；自开原东北至今吉林市北称“新边”。以柳条边为界，长期对东北实行封锁政策。因此，在民间有“边里人”、“边外人”的说法。
但事实上，从清朝到民国数百年间，背井离乡的山东人就开始兴起了闯关东。19世纪，黄河下游连年遭灾，满清政府却禁关令依旧。破产农民不顾禁令，成千上万的冒惩罚危险，“闯”入东北，此为“闯关东”来历。直至咸丰十年后，前往关东谋生，不仅不违禁，而且成为合法的了。但“闯关东”一词却早已被广泛应用，并已约定俗成。
清朝末年，以山东、河北两地人民为主体，持续大规模向东北三省移民，在历史上这被称作“闯关东”。
清入关实行民族等级与隔离制度，严禁汉人进入东北“龙兴之地”垦殖颁布禁关令，尽管禁令严厉，却不能完全禁阻关内民众进入东北。
迫于日趋沉重的生活压力和连年不断的自然灾荒和战乱，越来越多的山东和河北省农民或泛海偷渡到辽东，或私越长城走辽西，涌向仍在沉睡的东北沃野。
这些移民都是在清廷实行封禁政策的条件下进行的，故称之为“闯关东”。 一个“闯”字足以突显这条路的艰辛。
