人参是多年生草本植物，生长在我国的东北山区的森林地带，对生长条件要求比较严格，分布地区是有限的，而且在野外条件下，生长非常缓慢，参根要生长三五十年才能达到50克重（加工干燥后只有10克重）。在人为条件下，土壤、水分、光照等都比野生环境优越得多，再加上经常锄草、松土、防治病虫等，人参生长发育比野生的快多了。经过研究，初步看到，人工种植6年收获的参根，在重量和质量上都相当于野生20~30年的参根。）
人工种植的人参，从植物学角度看，它和野山参原是一家；从化学角度看，没什么本质区别。
但人参对生长环境很苛刻，它特别喜欢生长在茂密的森林里，但不是所有茂密的森林中都能生长的。早在1000多年前，民间流传着“三桠五叶，背阳向阴，欲来求我，椴树相寻”的说法。这说明，最适合于人参生长的森林是针阔叶混交林和杂木林，其中以有椴树生长的阔叶林为最佳。当然，除了有椴树的森林以外，在有柞树和椴树的阔叶林中也有人参生长。
人参对土壤也有一定要求，它喜欢生长在棕色森林土上，而且需要比较丰富的腐殖质。在阔叶林里，由于常年枯枝落叶的堆积和腐烂，产生了许多腐殖质，土壤结构比较疏松，因此能满足人参的需要。
人参是喜阴植物，喜爱散射光和较弱的阳光，最怕强烈的阳光直接照射。而这种生长条件，在东北的阔叶林内最为理想。
人参也是耐寒植物，气温在15~20°C是生长发育良好，气温高于30度，就会停止生长，温度再高便会死亡。相反，冬季它在-4c0度是不会冻死，仍保持着生命力，第二年春天可继续生长。
上述条件，只有我国东北林区才有。特别是长白山地区，地处海拔450~1200米的针阔叶混交林带，那里冬季寒冷，一月平均气温在-17度，最热的7月平均气温在22度，而且土壤为棕色森林土，森林内阔叶树有椴、柞、桦、杨等，透光适中，这些都是人参生长的理想环境条件。
