所谓预应力混凝土，就是事先人为地在混凝土或钢筋混凝土中引入内部应力，且其值和分布，能将使用荷载产生的应力抵消到一个合适的程度的混凝土。这就是说，它是预先对混凝土或钢筋混凝土构件施加压应力，使之建立一种人为的应力状态，这种应力的大小和分布规律，能有利于抵消使用荷载作用下产生的拉应力，因而使混凝土构件在使用荷载作用下不致开裂，或推迟开裂，或者减小裂缝开展的宽度。这种预先给混凝土引入内部应力的结构，就称为预应力混凝土结构。
由于预先给混凝土梁施加了预压力，使混凝土梁，在荷载作用下，其下边缘产生的拉应力完全被预压应力所抵消，因而可以避免混凝土出现裂缝，混凝土梁始终以全截面参加工作。这就相当于改善了混凝土的抗拉性能，且可达到充分利用高强材料性能的目的。上述概念就是预应力混凝土结构的基本原理。
在现代预应力混凝土结构中，通常把在使用荷载作用下，沿预应力筋方向的正截面始终不出现拉应力的预应力混凝土，称为“全预应力混凝土”；把普通钢筋混凝土，称为“非预应力混凝土”；而把从钢筋混凝土到全预应力混凝土之间，预应力程度不同的整个区间的预应力混凝土，称为“部分预应力混凝土”。
