明代,衡阳贺总兵的儿子三郎,在郊外打猎,遇见少女王玉环,垂涎她的美貌,竟要强抢为妾。王玉环畏惧逃跑,三郎追上桥头,不慎落水淹死。
贺总兵是严嵩死党,一贯纵子行凶,作恶多端。他诬陷王玉环害死三郎,威胁衡山知县黄伯贤将王玉环开刀问斩,为儿子抵命。黄伯贤知道王玉环的冤屈,不愿意屈杀无辜,又知道王玉环是自己恩人王志坚的女儿,决定私放她逃生。
黄伯贤的女儿秀兰和义女秋萍,知道如果放走王玉环,父亲性命难保,都愿舍身代王玉环去死。王玉环不肯嫁祸于人,三女争执不下,决定在黑暗中设“生死牌”,谁摸得死牌谁就去死…
最终,适逢海瑞至衡阳私访,冤狱乃昭雪,并严惩贺总兵。
明嘉靖年间,一对恋人张金生、王玉环到山亭避雨时遇上贺总兵之子贺三郎。贺调戏玉环未遂,坠涧身亡。贺总兵责令该县县官黄伯贤将玉环斩首,黄不忍屈斩无辜,将其释放。
黄女秀兰、义女丘萍担心父亲落难,皆愿替玉环去死;玉环也怕恩人吃罪,不肯离去。
无奈,3女在神像前争抢"生死牌",结果,秀兰抢得"死"牌。
法场上,贺总兵看出破绽,下令缓刑验犯,并将黄伯贤押监。
待伯贤等人行刑之日,幸遇湖广巡按海瑞,于是冤情大白。