在古代，桂花还是友好和吉祥的象征。战国时，燕、韩两国就以互赠桂花表示友好。 在盛产桂花的少数民族地区，青年男女还常以互赠桂花表示爱慕之情。 由于桂树花发于秋，古人又常用它来赞喻秋试及第者，称登科为“折桂”。
据《晋史》载，晋朝郗某对策考第一。武帝问他，他回答说：“臣今为天下第一，犹犹桂林一枝。”应试及第称“折桂”，即由此而来。
宋人叶梦得在《避暑录话》中记载：“世以登科为折桂，此谓郗说对策，自谓桂林一枝也，启唐以来用之。温庭筠诗：‘犹喜故人新折桂’。其后以月中有桂，故又谓之月桂。而月中又有蟾，故又以登科为登蟾宫。”
于是，“蟾宫折桂”，就成了旧时人们仕途得志、飞黄腾达的代名词。
也由于“蟾宫折桂”借寓仕途通达，所以唐宋以来，文人墨客和官宦之家都竞相种植桂花。
