古代的皇室成员有许多特定称谓，每一种称呼都有特殊的含义。如国君谦称寡人，意谓自己寡德；自称孤家则表示天下独一无二的意思。而皇帝的妻子也有不少自称，除了上文提及的 “哀家”之外，较为常见的便是“妾”的称呼。“妾”是古代女子通用的自称，在夫君面前女子得自谦称妾，如古乐府诗歌《孔雀东南飞》中刘兰芝就自云：“妾不堪驱使，徒留无所施。
”皇宫的妃嫔常自谦为“臣妾”，以示君臣身份差别。除了自称之外，在古代典籍中还有大量有关皇帝妻子的称呼。古代皇帝三宫六院的现象并不稀奇。皇帝的妻子中，地位最尊崇的就是正妻，即世人常说的皇后。皇后的称呼始于秦朝，它与皇帝的称呼是相对应的。而在典籍中皇后一般略称为“后”，“后”实际上要比“皇后”出现得更早，在秦代之前国君的正妻便常被呼为“后”或“王后”。
国君的正妻在皇宫中负有重要职责，辅助帝王管理皇宫内务、协调嫔妃关系。历史上有不少皇后尽心辅佐帝王而千古流传，也有意欲篡权夺位、危害社稷而遗臭万年的。正因为皇后地位的重要，所以人们常将皇后敬称为国母、天下母，意谓皇后母仪天下。有时还用皇后的住处中宫来代称皇后，还常把皇帝的妻子泛称为娘娘，而皇后则被称为正宫娘娘。
除了皇帝正妻之外，其他的妃嫔也自称为妾，也可以使用“娘娘”等称呼。除此之外，皇帝妻子也可以直接称呼其封号，如有贵妃、妃、婕妤、昭仪等多种称呼。这些名目繁多的称呼已经成为特殊的文化符号，只能出现于古代书籍或影视作品中。
