叶无柄，卵状披针形至宽披针形，长3-8厘米，宽7-17毫米。花序生茎和枝上部，长2-6厘米，果期延长。根呈圆锥形或圆柱形，扭曲，长6～20cm，直径0.5～4cm。根头部略粗大，顶端有残茎1或多个，被短硬毛。表面紫红色或暗紫色，皮部略薄，常数层相叠，易剥离。质硬而脆，易折断，断面较整齐，皮部紫红色，木部较小，黄白色。气特异，味涩。
1、软紫草：
又叫软苗紫草，属于紫草科多年生草本植物，是野生新疆紫草的干燥根茎。外观为扭曲不直的圆柱形，有时多个支根扭卷在一起，根头上有残留茎基。长大概在6到12厘米左右，直径在2到3厘米之间。
紫草全体暗紫色，皮部很疏松，呈条形鳞片，层层重叠，很容易易剥落。体轻，质松软而易折断，断面的木质部不明显，有特殊的气味，味淡微酸，入药者以根条肥大体松软者为佳。
2、硬紫草：
又叫硬苗紫草、紫根，也属于紫草科多年生草本植物，是野生紫草的干燥根，主产于东北地区。
从外观上看，紫草的根为扭曲不直的圆锥形，根头较大，有分歧的茎残基，常常有侧根，长7到15厘米。
硬紫草的表面为紫红色，粗糙，有不规则的纵沟，皮薄而层少，有点呈鳞片状的剥离，但不能剥成大片。质硬而轻脆，容易折断，断面的边缘为深紫色，微显层纹，中间的木心为灰黄色。有臭气，味微甘而酸，入药者以根条粗长、色紫、皮厚、木心小者为佳。
