中国文学发展到元代，由于政治上、经济上和文化上以及文学本身的种种原因，传统的诗词古文创作局限于少数文人的范围，新起来的戏曲小说引起广大人民群众的爱好，流行南北。
诗词古文的语言风格一味模唐仿宋，有人还甚至标榜学习周秦汉魏，脱离广大人民群众，曲高和寡，与那语言浅近通俗的戏曲、小说相比较就不易的人们接受。
戏曲、小说的题材大都取自人民群众所关心和熟悉的生活，同时由于作者多数出身于社会中下层，他们看问题，谈人论事，也都和人民群众好恶接近，所以戏曲小说，特别是杂剧成了元代趺学创作中最受欢迎的剧艺。
在宋代文学之后，出现了多姿多彩的元代文学。元代文学多种多样，杂剧为一大突出重点，它标志了中国戏剧的成熟。前人把元杂剧与元散曲合称为元曲，元曲在我国文学史上具有重要地位，它与唐诗和宋词具有同样重要的地位，是文学中最具有特色的代表。
元代文学基本结构由杂剧、散曲、南戏、诗文、小说组成，造就了多彩的局面。我们可以从元代诗歌、散曲、杂剧、散文等各种体裁，准确体察出元代文学特色、文人精神与文学流派的衍变，全面勾勒出有元一代文学的真实面貌，廓清了长期以来人们对元代文人及世风的误解。
