范围上有区别:大气环流，一般是指具有世界规模的、大范围的大气运行现象；而只要是冷热不均引起的环流都可称为热力环流，在现实生活中存在较为广泛，例如山谷风、海陆风、城市风等；三圈环流特指理想情况下全球大气环流模式。
成因不同:大气环流形成原因有三种：太阳辐射，这是地球上大气运动能量的来源，由于地球的自转和公转，地球表面接受太阳辐射能量是不均匀的。热带地区多，而极区少，从而形成大气的热力环流。
地球自转，在地球表面运动的大气都会受地转偏向力作用而发生偏转。
地球表面海陆分布不均匀。 而热力环流成因是近地面空气的受热不均 ，引起气流的上升或下沉运动。 三圈环流成因是理想情况下大气只受太阳辐射对高低纬度的加热不均和自转偏向力影响形成的。
大气环流和热力环流是地球大气运动的两个方面，其主要区别如下：
1.定义：大气环流是指大范围空气的水平和垂直运动，是地球大气中空气质量的长距离传输。热力环流是指由于地球不同地区受到不同的热力作用而引起的空气运动。
2.原因：大气环流的形成主要受到地球自转、地球形状、太阳辐射、海陆分布等多种因素的综合影响。热力环流的形成则主要受到地球不同地区的热量差异所驱动。
3.特点：大气环流是全球性的大规模风系，如赤道上的东风带、副热带高压带、极地的极地西风带等。热力环流则是地球各个地区局部形成的短期风系，如洋流、季风、山谷风等。
4.影响：大气环流对气候和天气起着重要的影响，如副热带高压带和副热带西风带对温带气候的形成具有重要作用。热力环流则对局部气候具有较大的影响，如季风对亚洲地区的降水和风向有显著影响。
总之，大气环流是全球尺度上的大气运动形式，由多种因素共同影响形成，而热力环流是地球局部区域内由于热量差异而引起的局部大气运动。
