爱因斯坦不是发明家，他没有发明具体的东西，但是他的发现和理论，指导后人完成了许多足以改变历史进程的发明。
爱因斯坦一生在科学上主要做出了四项划时代的贡献。
一是提出了光量子假说，把光的波动性和粒子性统一起来，开辟了人类认识物质世界波粒二象性的新时代。
二是完成了布朗运动的理论解释和测定分子大小的具体方法，彻底驳倒了否定原子一分子论的错误思潮。
三造创立了狭义相对论，推翻了牛顿的绝对时空观，指出时间、空间是相对的，即在惯性系统内空间长度、时间快慢和质量大小，将随物体的运动速度而变化，从而引起了物理学理论基础的巨大变革。
四是从引力质量和惯性质量等效出发，建立了广义相对论。他指出，空间和时间不可能离开物质而独立存在，空间的结构和性质取決于物质的分布，并且它不是欧几里得空间，而是弯曲的黎曼空间，物质之间的引力，不过是空间曲率的一种表现。
这样就揭示了作为时间和空间统一体的四维时空和物质的统一关系。此外，爱因斯还长期研究了“统一场论”等方面的问題，在科学史上创造了许多丰功伟绩。
爱因斯坦的理论为核能的开发奠定了理论基础，为帮助对抗纳粹，他曾在利奥·西拉德等人的协助下曾致信美国总统富兰克林·罗斯福、直接促成了曼哈顿计划的启动，而二战后他积极倡导和平、反对使用核武器，并签署了《罗素—爱因斯坦宣言》。
爱因斯坦开创了现代科学技术新纪元，被公认为是继伽利略、牛顿之后最伟大的物理学家。
