丽娘游园归来，困倦了，便伏几小睡，却作了个甜美的梦：梦见一个小生，拿着柳枝，向她说道：“小生那一处不寻访小姐来，却在这里。
恰好在花园内折取垂柳半枝，姐姐，你既通书史，可作诗以赏此柳乎?”丽娘没有答话，只是想：“这生素昧平生，何因到此?”小生一笑，唱道：“则为你如花美眷，似水流年。是答儿闲寻遍。在幽闺自怜。”便牵丽娘衣袖，转过芍药栏前湖山石边说话去了。
丽娘怎会在梦中与一素昧平生的人幽会呢？原来一直受封建礼教禁铜的丽娘，没有人与她说过知心话。与她最亲近的母亲，看她睡个午觉，也要说不符家教，看她绣对鸳鸯，也不以为然。
丽娘委实寂寞得很，渴望有人关心她同情她，当梦中人说出这“似水流年，如花美眷”八个字时，动魄惊心，怎能不引为知己？以柳枝求题，也不是一般市俗之见，他不是捧来珠光宝气的首饰，而是分文不值的垂柳枝。
戏里有一折“写真”，描写杜丽娘作自画像，可见她有很高的艺术修养，在她眼里，艺术价值与实用价值、经济价值之间并不划等号，一草一木都可人画，对金银珠宝、乌纱玉带却看不上眼。在这一点上，他们又有了共同语言。心灵上的相通，在丽娘看来是头等重要的事，与此人为伴是幸福的，轻轻地一牵，便随他而去了。
