19世纪40年代，正是资本主义制度在西欧确立的时期，法国的资产阶级也在“七月革命”后取得了统治地位，并且，伴随着工业革命的逐渐推进，法国的资本主义得到了很大的发展，工农业在这一时期都取得了很大的进步。而小说正是刻画了1848年资产阶级取得全面胜利后的法国第二帝国时期的社会风貌。 小说取材于真人真事：一个乡村医生夫人的服毒案。
福楼拜写《包法利夫人》花了四年零四个月，每天工作十二小时。正反两面的草稿写了一千八百页，最后定稿不到五百页。1856年《包法利夫人》在《巴黎杂志》上发表。
《包法利夫人》作为19世纪自然主义文学的一部力作，不仅在社会层面具有广泛意义，在艺术上亦是公认的典范之作。其人物典型的塑造、语言文字的精美、叙述角度的变化及小说结构的处理等方面都颇有成就，尤其是小说中精妙的语言，一向为众多读者所称道。作品在真实而精炼的语言，生动的修辞艺术、细致而准确的心理刻画等三方面具有永久艺术魅力。
《包法利夫人》不仅标志着19世纪法国小说史的一个转折，而且在世界范围影响了小说这个文学体裁在此后一个多世纪的演变和发展过程。
