古人有名有字，旧说上古婴儿出生三个月后由父亲命名。男子在二十岁行冠礼（成人礼）时取字，女子在十五岁行笄礼（许嫁）时取字。名和字往往有着意义上的关联。比如题主所举的杜甫，甫的本意就是古代在男子名字下加的美称，如《诗经﹒大雅﹒烝民》：“肃肃王命，仲山甫将之。”更多的例子则如：宰予，字字我；端木赐，字子贡。有的人名和字是同义词，比如屈平，字原（《尔雅﹒释地》：“广平曰原。”）有的人名和字则是反义词，比如曾点，字皙（《说文》：点，小黑也；皙，人色白也。）
有些时候名与字之间的关联并不只是近义反义那么简单。比如孔子，名丘，字仲尼。《史记﹒孔子世家》记载，孔子的父母“祷于尼丘”，遂生孔子，因此名丘，字仲尼。随着时间的流逝，一些字的意义发生了变迁，而许多故事也淹没在风尘，一些人的字与他们的名的关联，我们或许永远也不得而知了。
还有一种常见男子的字的构成，是常常在字的前面加“伯、仲、叔、季”表示排行，在字的后面加上“父”或者“甫”表示排行。这是周代贵族男子的做法，如此男子字的全称有三个字，如伯禽父，还有之前提过的仲山甫。也有只以排行为字的，如管夷吾，字仲；范雎，字叔。但少见。
上古时期，名和字连着说的时候，都是先称字，后称名。例如孔子的父亲叔梁（字）纥（名）。汉代以后，则先称名后称字。比如《游褒禅山记》最后记载同游者：“四人者：庐陵萧君圭（名）君玉(字)，长乐王回深父，余弟安国平父、安上纯父。”
上古尊卑等级森严，尊对卑称命，卑自称也称名；对平辈或尊辈只能称字，甚至连字都不能称（对父母）。
古人的字是尊辈取得，但他们还有很多别号，别号就可以自己取了。如苏轼字子瞻，号东坡；陆游字务观，号放翁。后人更多称他们的号而非字。当然对人称字和称号都是表达了极大的尊敬。不过古人对一个人最尊敬的称呼是既不称字也不称号，如杜工部（官名），王临川（出生地），韩昌黎（郡望）等。
