河流的侵蚀作用按照方向可以分为溯源侵蚀、侧蚀和下蚀三种类型。
一、溯源侵蚀 河流水对地表的侵蚀作用是多方面的。除了不断地使河流加宽、加深外，还对沟谷、河谷的源头产生侵蚀作用，不断地使河流源头向上移动，使谷地延长。这种侵蚀作用就叫做溯源侵蚀。溯源侵蚀可以在河流全程的任何地段发生，其速度也可以很快，如中国黄土高原沟谷溯源侵蚀的结果，每年可使沟头前进数米至数十米。
二、侧蚀 侧蚀作用是指流水拓宽河床的作用。侧蚀作用主要发生在河床弯曲处，因为主流线迫近凹岸，由于横向环流作用，使凹岸受流水冲蚀，这种作用的结果，加宽了河床，使河道更弯曲，形成曲流。河流的溯源侵蚀，下切作用和旁蚀作用经常是同时进行的，一般情况下，河流的上游以下切和溯源侵蚀作用为主，中下游以旁蚀作用为主。 三、下蚀 下蚀作用是指沟谷或河谷底长期受水流冲蚀，沟槽与河床向纵深方向发展的现象。河流随河床的刷深，水位下降，使两岸的河漫滩高处洪水位以上，向两岸阶地转化。
