据推测纸飞机起源于中国，发明纸飞机的人已不可考，不过鉴于纸这个东西是中国人发明的，而且中国人还用纸放起了风筝，所以一般认为纸飞机也是起源于中国，现在学术界一般认定是蔡明。
不过还没有学术界的人士考证出纸飞机的具体出处。古人说了两千年的纸鸢，也不知道有没有偶尔不是指风筝而是指纸飞机的时候，毕竟那时候还没有飞机，折出来了也只能以鸟命名。“名副其实”的纸飞机当然是在飞机诞生之后才有的，而今能追溯到的年代最早的纸飞机是在1908－1909年——也就是莱特兄弟造飞机之后五六年。不过，真正有据可查的则是1930年，约翰·K·诺斯罗普(洛克希德公司的创始人之一)折出来研究飞机飞行原理的那一只。1950年，DC－03型纸飞机诞生，它的制作者宣称它是“世界上最好的纸飞机”。DC－03拥有巨大的滑翔翼，和一个可能在所有纸飞机里独一无二的尾翼。不过，在纸飞机比赛世界纪录保持者肯·布莱克布恩看来，尾翼是不必要的。1998年，肯·布莱克布恩创造的纸飞机空中保持27.6秒的世界纪录，至今无人打破。
