主要讲了范进参加乡试中了举人一事，主人公范进是个士人，他一直生活在穷困之中，又一直不停地应试，考了二十多次，到五十四岁才中了个秀才。他接着参加乡试又中了举人，文中运用夸张的手法生动地描绘了他那喜极而疯的形象，深刻地揭露了这个士人的丑恶灵魂。又通过岳丈在范进中举前后的极其鲜明的肢体动作和言语表情，以及中举后邻居对他的前呼后拥和乡绅赠屋的等事例重点刻画出了世态炎凉的社会风气。
范进中了秀才，丈人胡屠户到贺，并教训了他一顿 范进向丈人借旅费应考乡试，被他痛骂及奚落。后范进瞒著丈人去考试。 出榜当日，范进因家中没有粮食，只得拿母鸡到市场去卖。同时间，报录的人亦到达范家报喜，贺范进高中举人。 邻居到市集向范进报喜，但他未敢置信。 范进亲眼看到喜报后，因欢喜过度而发了疯。
众人商讥治理范进的方法，最后建议由胡屠户掌掴范进以治其疯。 胡氏在无可奈何之下答允治理范进，但他惧怕报应，不敢下手，於是饮酒壮胆。 胡氏大著胆子下手，掌掴范进，使他清醒起来。 范进回复正常，丈人及邻居向他们阿谀奉承，极尽恭维，丑态毕露。
