游戏说
由18世纪德国哲学家席勒首先提出，他认为“只有当人是完全意义上的人的时候，他才游戏，而只有当他游戏时，他才是完全意义上的人。”19世纪英国哲学家斯宾塞和席勒一直认为，游戏是精力的发泄，虽然没有实用价值，但有助于身体器官的练习，有助于提高人的生存意义。游戏说人时体育在提高人的生存能力具有重要作用，但此说法仅从生物学角度出发，并未揭示出体育产生的最终意义。
巫术宗教说
原始社会认为有一种超越自然力的神灵在主宰着自然和人类自己，从而诞生了巫术和宗教说，在巫术活动中产生了早期的游戏、舞蹈和绘画，人们在祭祀活动中逐渐用舞蹈竞技和奖励来表达对神灵的崇拜，如古奥运会，但体育的起源归根结底还是离不开人类的种种实践活动，巫术和宗教并非体育起源的最初动力。
模仿说
古希腊哲学家德谟克利特和亚里士多德都认为，艺术是模仿的产物。原始社会中儿童模仿成人打猎、捕鱼、作战等活动而进行的游戏，便是是体育的源头。并且，很多体育项目也都可以用模仿的行为去解释。但模仿的观点仅指出了事物的表面，并没有揭示事物的本质。
劳动说
恩格斯提出了“劳动创造了人”的理论，劳动产生了教育，从而把人类从动物界继承下来的“兽性娱乐”升华为人的娱乐。另外，有学者提出“劳动游戏是劳动的产物。”那么，与游戏一脉相承的体育也应是劳动的产物，通常认为，走、跑、跳、投、攀登等人类的这些基本生活技能，是现代体育的具体表现形式。因此，劳动说认为体育是从生产劳动中产生出来的产物。
战争说
用战争说解释体育的起源始于德国菲特的《体育百科全书》，人们为了取得战争的胜利，常常采用各种手段训练士兵，并且随着战争的发展，又创造出更多的属于军事手段的体育项目，如举重、摔跤、蹴鞠、赛马、射箭等，这些项目最终也演变成为了体育竞赛活动，战争对体育的产生起到了积极的促进作用。
需要说
探究体育产生的起源，可以从研究人的需要入手。该学说认为，体育是为了适应社社会生产和生活的需要和人的生理和心理的需要而产生的。正是由于这种需要，人类产生了活动，形成了体育运动。
需要是体育产生的诱因和目的，劳动为体育的产生创造了条件，模仿、游戏是体育产生的直接原因，巫术宗教、战争对体育的产生起到了促进作用，这些学说都是使体育产生的必要的因素。
