丝绸起源于中国。关于起源的时间其说不一。根据历史文献，比较普遍的有两种说法：一为自伏羲开始化蚕桑为帛；一为黄帝时始有养蚕。
据推算，伏羲是旧石器时代的人，而黄帝则是新石器时代的部落联盟领袖。因此，前者可能是指野蚕茧开始被利用，后者可能是指蚕开始被驯化家养。
丝绸是中国的特产，中国古代劳动人民发明并大规模生产丝绸制品，更开启了世界历史上第一次东西方大规模的商贸交流，史称“丝绸之路”。从西汉起，中国的丝绸不断大批地运往国外，成为世界闻名的产品。那时从中国到西方去的大路，被欧洲人称为丝绸之路，中国也被称之为“丝国”。在古代，丝绸就是蚕丝织造的纺织品。现代由于纺织品原料的扩展，凡是经线采用了人造或天然长丝纤维织造的纺织品，都可以称为广义的丝绸。而纯桑蚕丝所织造的丝绸，又特别称为“真丝绸”。
