历史上，关于鬼谷子其人，有六种观点：
1.鬼谷子确有其人。
《史记·苏秦列传》：“苏秦者,东周洛阳人也。东事师于齐,而习之于鬼谷先生。”
《史记·张仪列传》：“张仪者，魏人也。始尝与苏秦俱事鬼谷先生学术。苏秦自以不及张仪。”
《史记》是一部信史，且著述年代离鬼谷子、苏秦、张仪所处的年代最近，可信性较强。从西汉以后，亦有其他典籍记述有鬼谷子的事迹，如：
扬雄《法言·渊骞》：“或问：‘仪、秦乎鬼谷术，而习乎纵横言，安中国者各十余年，是夫？’曰：‘诈人也，圣人恶诸。’”
王充《论衡·明雩》：“苏秦、张仪悲说坑中，鬼谷先生泣下沾襟。”
王充《论衡·答佞》：“术则纵横，师则鬼谷也。传曰苏秦、张仪纵横，习之鬼谷先生。掘地为坑，曰：‘下说令我泣出，则耐分人君之地。’苏秦下说，鬼谷先生泣下沾襟，张仪不若。”
《金楼子·箴戒》：“秦始皇闻鬼谷先生言，因遣徐福入海求玉蔬金菜，并一寸椹。”
另外，王嘉的《拾遗记》，刘勰的《文心雕龙》，萧绎的《金楼子》，杜光庭的《录异记》、《仙传拾遗》，洪迈的《容斋随笔》、洪适的《盘洲文集》，李昉的《太平广记》，以及明清的一些典籍中亦有鬼谷子生平的记载。
然而，前述典籍多为志怪小说、札记、随感、评论等体裁，且这些记载多以《史记》为蓝本为依据以民间传说附益之，可信程度不高。如《金楼子》中说，秦始皇与鬼谷子见面，遂派遣徐福“入海”，如果此事为真，那么鬼谷子至少要活一二百年，这显然不符合历史。
鬼谷子，姓王名诩，一说为春秋时代卫国（今河南鹤壁市淇县）人，一说为战国时代卫国（今江西省贵溪市）人，一说为今河北临漳人。但具体生卒日不详。
2.鬼谷子是一个虚构人物。
唐人司马贞作《史记索隐》，引乐一注谓“苏秦欲神秘其道，故假名鬼谷”，认为苏秦为自己而编造了一个鬼谷子，目的是将自己神秘化。司马贞由此成为向鬼谷子发难的第一人，随后，怀疑之声便不绝于耳。另外，《意林》、《旧唐书》、《新唐书》等书也持类似观点。
3.鬼谷先生是位神仙。
是一个超越时空力量的化身。最早持这一说的是《金楼子》，其后出现的《录异记》、《太平广记》、《道藏目录详注》等都持这种观点。这一说法是人们把一些高人神化的结果。其神位及神力无疑是道家、仙家们演绎出来的，是荒诞的。
4.鬼谷子就是鬼臾区。
鬼臾区，又作鬼容区，号大鸿。传说上古医家，黄帝之臣，曾佐黄帝发明五行。《素问·天元纪大论篇》介绍了是鬼臾区回答黄帝关于运气学说的一些重要提问。
《汉书·郊祀志》：“卿有札书曰：‘黄帝得宝鼎冕候，问于鬼臾区，鬼臾区对曰：黄帝得宝鼎神策，是岁己酉朔旦冬至，得天之纪，终而复始。于是黄帝迎日推策，后率二十岁复朔旦冬至，凡二十推，三百八十年，黄帝仙登于天。’”注云：“即鬼容区。”
《史记·封禅书》：“黄帝得宝鼎，宛朐问于鬼臾区。”又曰：“鬼臾区号大鸿，死葬雍，故鸿冢是也。”《汉书·艺文志·兵阴阳》：“《鬼容区》三篇。图一卷。黄帝臣，依托。”颜师古注曰：“即鬼臾区也。”
清凌扬藻所撰《蠡勺编》中说：“容臾声相近，今鬼谷即鬼容者，又字相似而误也。”
5.鬼谷子是隐者的通号。
如唐人李善在注《文选》时说：“鬼谷之名，隐者通号也。”李善的观点是：鬼谷子并不是某一个人的姓名，并非确有其人，而是一些隐者的通称。
6.鬼谷子是某一学派的称谓。
今人张敬轩，西安人士，家藏古书甚多，其中以《孙武兵法》82篇为著名，并已经公布了其中的18篇（含韩信对《孙武兵法》的序次语9篇）。据张敬轩讲，他家中有鬼谷学派的典籍若干，从这些典籍中可知：世人目前所言的鬼谷子是鬼谷学派的第十五代传人。鬼谷学派起源于西周，最早发端于鬼方。
张敬轩虽然没有公布家藏典籍，但从其公布的《孙武兵法》的部分内容与银雀山汉墓竹简的对比来看，其真实性是存在的。
