所谓棘手问题，就是情况复杂、困难较多、阻力较大、头绪较乱、积重难返的问题。这类问题，在任何领导工作中，都可能会遇到。
凡属真正的棘手问题，一般都具有以下特征：一是复杂性。它是由复杂多变的客观存在决定的。有的问题本身就是一团乱麻，加上其它因素，从而使每个细节上的差错，都可能引发出新的或更为严重的问题，有的问题是“拔起萝卜带起泥”，旧问题未解决，新问题又出现。二是严重性。棘手问题经常伴随着比较严重的性质与后果，要么为国法所不容，要么事关重大，对个人或单位影响深远，群众反映强烈、上级领导关注，三是敏感性。这类问题常常与某些人的切身利益密切相关，所以处理起来，这些人就会很敏感，很关注，四是突发性。应当说，棘手问题的形成常常呈累积性，但这类问题的爆发又往往呈突发性，势头猛，变化快，瞬息万变，难以驾驭，等。
