臣子的含义是君主时代的官吏，有时亦包括百姓：臣僚、臣子、臣服、君臣。君主制时代的官吏。亦为官吏对君主的自称。臣子 与“君父”一词相对应。
官吏分类：
1、秦设丞相、太尉和御史大夫，组成中枢机构。丞相管行政、太尉管军事、御史大夫管监察和秘书工作。
2、汉朝大体上沿袭秦制称为三公。下有九卿，分管各方面政务，后世又演变为三省六部制。三省为中书省（决策）、门下省（审议）、尚书省（执行），三省的长官都是宰相。
3、宋代中书省职权扩大，同枢密院分掌文武大权，门下，尚书省遂废。
古代的君臣关系
夏商周的贵族制时代，君臣多为一个家族的成员，如商代甲骨子组卜辞、午组卜辞的主人就是商王的兄弟或堂兄弟。周代宗法制下，嫡长子为君，庶子为臣，君臣即兄弟。
汉晋之际，并非皇帝一人才是君，郡守长吏与其属下之间也属于君臣关系。整个汉晋之际部分重建了先秦封建遗意的君臣关系，并非皇帝一人才是君，君臣关系具有相对性。
晋朝以后至唐，君主大多情况下不称呼大臣之名，而是称呼平等身份的“字”，以示尊重，顾炎武曾列举南北朝、隋唐时期多个例子，认为“其时堂陛之间未甚阔绝，君臣而有朋友之义，后世所不能及矣”。
