时间继电器是一种电气控制元件，其原理是利用电磁原理或机械动作原理来延迟触头闭合或分断的自动控制电器。当加入（或去掉）输入的动作信号后，其输出电路需经过规定的准确时间才产生跳跃式变化（或触头动作）。时间继电器一般用于以时间为函数的电动机起动过程控制。
时间继电器按工作原理可分为电磁式、电子式和空气阻尼式等。其中，电磁式时间继电器具有结构简单、价格便宜、操作频率高、体积小等优点，被广泛应用于各种自动化电路控制系统中。而电子式时间继电器则利用RC电路中电容电压不能跃变，只能按指数规律逐渐变化的原理，即电阻尼特性获得延时。此外，空气阻尼式时间继电器利用空气通过小孔时产生阻尼的原理获得延时。
在使用时间继电器时，需要注意自吸引线圈得到信号起至触头动作中间有一段延时，以及触头动作后延时触点闭合或断开等要点。
