20世纪30年代，艾青的诗歌创作达到了一个高峰。这一时期，他诗歌中的主要意象是“土地”和“光明”，他的长诗《向太阳》《火把》借歌颂太阳、索求火把表达了驱逐黑暗，坚持斗争，争取胜利的美好愿望。诗人也因此被称为“太阳与火把”的歌手。以《太阳》为例:
从远古的墓茔
从黑暗的年代
从人类死亡之流的那边
震惊沉睡的山脉
若火轮飞旋于沙丘之上
太阳向我滚来……
它以难掩的光芒
使生命呼吸
使高树繁枝向它舞蹈
使河流带着狂歌奔向它去
当它来时，我听见
冬蛰的虫蛹转动于地下
群众在旷场上高声说话
城市从远方
用电力与钢铁召唤它
于是我的心胸
被火焰之手撕开
陈腐的灵魂
搁弃在河畔
我乃有对于人类再生之确信
无疑，太阳在这首诗中是一种象征。这首诗的现实主义的主题是从象征对象--太阳中引起感觉、发挥想象、求得意象、再凝结成形象，然后暗示出来的。这种象征的写法有利于表现对生活不可思议的渴慕和憧憬。
同时，作为象征表现，诗人把以太阳为核心的一串意象全用拟人手法有机地组接起来，太阳活了，人化了，竟然向诗人以及我们所依存的世界滚辗而来。这世界包括高树繁枝、河流、虫蛹、城市等等，也都在诗人的笔下活了，动了，人化了，热烈地欢迎着太阳的到来;而诗人的心胸也竟然被太阳的“火焰之手”撕开，换了一副灵魂，以此象征出“应该是这样”的生活，寄托了诗人向往未来、追求光明的激情。
艾青诗选中的意象有土地和太阳。“土地”这个意象，凝聚着诗人对祖国以及对大地母亲深沉的爱，对祖国命运深沉的忧患意识。
“太阳”的意象表现了诗人灵魂的另一面：对于光明、理想、美好生活热烈的不息的追求。
