瓦特是一个智慧非凡的孩子。他勤奋好学，勇于探索，对发明创造最感兴趣。有一天，父亲的朋友前来做客，正好看到小瓦特坐在炉子旁边发呆，手里拿着笔和纸，地上有许多画过的图。
他好心地说：“小瓦特应该上学了，别光在家用玩耍来打发宝贵的时光了。”父亲莞尔一笑，说：“谢谢你，我的朋友。不过，你还是看看我的儿子在玩什么吧……”原来，小瓦特在设计各种各样的玩具，还画了许多图样，这年小瓦特才刚好6岁整，客人吃惊地说：“这孩子真了不起！”
又有一次，家里人全出去了，只留下瓦特一个看门。他呆呆地看着炉子上烧水的茶壶。水快烧开了，壶盖被蒸汽顶起来，一上一下地掀动着……他想：这蒸汽的力量好大啊。如果能制造一个更大的炉子，再用大锅炉烧开水，那产生的水蒸汽肯定会比这个大几十倍、几百倍。用它来做各种机械的动力，不是可以代替许多人力吗？
为了搞发明创造，小瓦特发愤学习科学文化知识。他13岁开始学习几何学，15岁读完了《物理学原理》，17岁开始当学徒工。此后，他真正投入了蒸汽机的研制和发明，一发而不可收。
1757年，瓦特到格拉斯哥大学当教学仪器修理工。那里既有完备的实验设施和各种仪器，又有许多著名学者和专家，还专门为他创办了实验车间。这些都给瓦特提供了极其有利的条件。1769年，瓦特在大量试验的基础上，经过了无数次失败之后，终于制成了一台单动式蒸汽机，并且获得了第一台蒸汽机的专利权。
