意思是：一个人活在世上，或者为国家尽忠，或者为父母尽孝，二者只能选其一，无法兼顾。
“忠”和“孝”都是为人处世的优良品德，却必须选择一个、舍弃一个，真是让人头疼的两难抉择。自古忠孝不能两全，是因为古代战乱频仍，健壮的男人都被拉去打仗，基本是有去无回，不能在父母身边尽孝道，所以说"自古忠孝不能两全"。
“忠”和“孝”（或者说“忠臣”和“孝子”）似乎成了互相对立、不可调和的两个极端。其实，“忠”和“孝”是既对立又统一的关系，古人说“求忠臣必于孝子之门”，就是这个道理。选择“忠”，或者选择“孝”，都不能算错误。
忠臣可敬，孝子也同样可敬。究竟选择什么、舍弃什么，关键在于自己的心目中“忠”和“孝”哪一个置于首位。
