旧唯物主义包括古代朴素唯物主义和近代机械唯物主义。
前者虽然认为世界是物质的，但却认为物质就是物质的具体形态，例如气、火、士、水等。
后者虽然认为物质是原子，但原子也是物质的具体形态。可见，它们都不懂得一般与个别的关系，犯了共同的错误。
只有辩证唯物主义才科学地界定了物质范畴，撇开具体物质的形态，抓住它的唯一特性即客观实在性，才把物质范畴奠定在科学基础上。
旧唯物主义，泛指马克思主义哲学以前的唯物主义。它既包括古代的朴素唯物主义，也包括形而上学唯物主义、机械唯物主义等（注：庸俗唯物主义不是旧唯物主义）。在通常情况下，主要是指16—18世纪英法等国的形而上学唯物主义和机械的唯物主义以及19世纪德国费尔巴哈的唯物主义。
唯物主义的发展经历了古代朴素的唯物主义、近代机械的形而上学的唯物主义和现代唯物主义即马克思主义的新唯物主义。
狭义上的旧唯物主义就是形而上学唯物主义，又叫机械唯物主义。它承认物质第一性，这是唯物主义的。但认为事物都是孤立的静止的不变的，这又是机械的或形而上学的。时间和空间不是事物的储藏所，而是运动着的事物的存在形式。时间和空间同事物是不可分割的，不是储藏与被储藏的关系，不是大与小的关系。把它们分割开来，就是把它们当作彼此孤立存在的东西，所以说这是一种机械唯物主义的时空观。
