早在战国时期，我们的祖先就知道把磁石加工后用来指南；以后又制成磁化的鱼形小钢片，放在水面上指南。
这些都是早期的指南针，使用起来很不方便也不准确。
南宋时，人们把指南针用线挂起来，下面放着标有方位的圆盘，以后又组装成罗盘。
直到13世纪，指南针才开始传入欧洲，那里的人也使用指南针来导航了。
战国时期，人们发明了指南针的前身——司南；
晋、南北朝时期，将司南的勺状磁石改为磁针；
唐代末期，人们在司南的基础上发明了水罗盘；
北宋时期，出现了指南鱼；
南宋时期，出现了旱罗盘；
元代时，水罗盘和旱罗盘传入了西方；
明后期、清初时期，西方改造后的旱罗盘传入中国，出现了中西合璧式旱罗盘。
