水稻历史源于中国湖南。在1993年，中美联合考古队在道县玉蟾岩发现了世界最早的古栽培稻。水稻先在中国广泛种植，然后向西传播到印度，到中世纪时引入欧洲南部。
史记中记载，大禹时期曾广泛种植水稻，令伯益给大家分发水稻种子，种在水田里。
水稻是人类重要的粮食作物之一，耕种与食用的历史都相当悠久。全世界有一半的人口食用稻，主要在亚洲、欧洲南部和热带美洲及非洲部分地区。稻的总产量占世界粮食作物产量第三位，低于玉米和小麦，但能维持较多人口的生活，所以联合国将2004年定为“国际稻米年”。
中国古籍《宋史•食货志》就曾经记载，“遣使就福建取占城稻三万斛，分给三路为种，择民田之高仰者莳之，盖旱稻也。……稻比中国者穗长而无芒，粒差小，不择地而生。”但仍有争议，原因就在于学者怀疑以地区气候来论，占城稻有可能是水稻旱种，而非最早的旱稻。
中国是世界上水稻栽培历史最悠久的国家，据浙江余姚河姆渡发掘考证，早在六七千年以前这里就已种植水稻。进入21世纪以来，最新的一系列考古发现巩固了这一结论。
