古代的束发代表儿童的年龄，清朝以前汉族男孩15岁时束发为髻，成童，因此用束发指代成童的年龄，即15至20岁。
而到了明代中期，成年男子结辫现象渐渐消失，一般劳动人民是将头发在脑后挽成三股或两股发髻，读书人、秀才、官家贵族等一般都在头顶结发髻，还要在头上缠绕网巾来固定头发，所以，明朝男子束发有时代表着身份的高低。
古人从商周起就开始束发扎头了，从中国有正史记载以来，直到满清之前，华夏男子都是束发的。其实这与农耕民族的生活相关，古代男子把头发束起来，再带上头巾，就不怕头发弄到眼睛了；另外，由于头发能调节头部气温，这样既能保证在烈日下头部不会太热，也能保证冬天头部不会受冷；再加上后来《孝经》里的“身体发肤受之父母”等影响，束发就完全的成为了中国男子数千年的传统。
古人束发之年是指15岁，清朝以前汉族男孩15岁时束发为髻。在古代，男孩到了束发之年，就可以上大学读书了。在《大戴礼记·保傅》中道：“束发而就大学，学大艺焉，履大节焉。”
'15岁乃神童，称为速发之年，这时应该学会各种技艺，也就是说不在是孩童了。
