公知就是公共知识分子，他们是具有学术背景和专业素质的知识者，进言社会并参与公共事务的行动者，具有批判精神和道义担当的理想者，原意是正面的。在中国社会的一般认知中，“公知”一词更是对那些公正博学，自视甚高，以天下评判为已任，视政府和百姓问题多多，自认担纲启蒙责任，诲人不倦的一群文化人，带有另意。尤其在网络和微博中，第三方提到“公知”多含有讥讽的意思，从而扭曲了公知的原意。
公知们往往具有很强的社会责任感，以治理天下为己任，所以他们非常关心一些所谓的公共事务，自认为自己是真正排除个人利益干扰而站在集体或公共利益的立场上发言的。所以我们经常发现公知们在很多问题上站在大众的立场上，批评政府，因而赢得了较高低公信力。这些公信力激励着公知们的道义担当。但是，一旦公知们发现政府某些做法是有利于所谓公共利益的，公知们又会站在政府的立场上教育大众。
