破釜沉舟出自于巨鹿之战，公元前207年，项羽的起义军与秦将章邯率领的秦军主力部队在巨鹿开战，项羽不畏强敌，引兵渡漳水。
渡河后，项羽命令全军把渡河的船凿穿沉入河里，把做饭用的锅砸个粉碎，把附近的房屋放把火统统烧毁，以表示有进无退、一定要夺取胜利的决心。没有退路的楚军战士以一当十，经过九次的激战，楚军最终大破秦军。
巨鹿之战。
项羽统兵2万渡过漳河，援救巨鹿。次日，埋锅造饭，让将士们饱餐一顿，遂下令：“皆沉船，破釡甑，烧炉舍，持三日粮。”项羽抱着必胜的决心，让士兵把战船沉河底，砸毁锅灶，烧掉营房，每人身上只带三日口粮，以此向士兵表达要与秦军决一死战的决心。
项羽正是这种拼死杀敌，不为自己留后路的必胜信心，每个士兵才能以一敌十，奋勇冲锋的勇猛，一举歼灭兵力多于自己数倍的秦军。
