干流流经陕西省、甘肃省、四川省、重庆市,在重庆市朝天门汇入长江。发源于秦岭,来自陕西省凤县的东源与甘肃天水的西汉水汇合后,西南流经略阳,穿大巴山,至四川省广元市昭化纳白龙江,南流经南充到合川先后与涪江、渠江汇合,到重庆市注入长江。